Dismorfia corporal: qué es, síntomas y cómo se trata

En resumen: La dismorfia corporal no es simplemente "no gustarse". Es una preocupación intensa por un defecto o aspecto de la apariencia que otras personas apenas perciben o incluso no ven, pero que puede llegar a ocupar buena parte del día y causar un malestar importante. Se estima que afecta a alrededor del 2% de la población general, aunque las cifras varían según la población estudiada y el método utilizado para identificar el trastorno. Y tiene una particularidad importante: los tratamientos estéticos, por sí solos, no suelen resolver el problema, porque la preocupación va mucho más allá del aspecto físico.

Mirarse al espejo y no gustarse es normal. La dismorfia es otra cosa: volver una y otra vez al espejo, cambiarse de ropa para ocultar aquello que preocupa o cancelar planes por un detalle que los demás ni siquiera han notado. En este artículo explicamos cómo distinguirla de la inseguridad habitual, qué relación tiene con los trastornos alimentarios, la vigorexia y qué tratamientos pueden ayudar.

Cuando las preocupaciones relacionadas con la apariencia se vuelven persistentes, difíciles de controlar y empiezan a generar un malestar significativo o a interferir con la vida social, académica, laboral o afectiva, conviene valorar si existe un problema de salud mental que requiera atención profesional.

Qué es la dismorfia corporal

El trastorno dismórfico corporal, o dismorfia corporal, es una preocupación persistente por uno o varios defectos percibidos en la apariencia física, que para los demás son mínimos o directamente inexistentes. En el DSM-5-TR, el trastorno dismórfico corporal forma parte de los trastornos obsesivo-compulsivos y relacionados.

Se estima que afecta a alrededor del 2% de la población general. En una revisión sistemática de estudios realizados en distintos contextos, Veale et al. (2016) estimaron una prevalencia ponderada del 1,9% entre adultos de la comunidad y del 2,2% entre adolescentes. En los estudios con población adulta de la comunidad, la prevalencia estimada fue del 2,1% en mujeres y del 1,6% en hombres.

Las preocupaciones pueden centrarse en la piel, la nariz, el cabello, los dientes, el rostro, el abdomen, la musculatura u otras características corporales. Algunas personas se concentran principalmente en una zona, mientras que otras presentan varias preocupaciones simultáneas o experimentan cambios en aquello que consideran defectuoso a lo largo del tiempo.

Síntomas: cómo se reconoce

Lo característico de la dismorfia corporal no es una conducta aislada, sino la combinación entre una preocupación persistente por la apariencia y la respuesta que la persona desarrolla frente a ella. Estas son algunas de las conductas más frecuentes:

• Comprobación en el espejo: mirarse repetidamente para evaluar el supuesto defecto, aunque también puede ocurrir lo contrario y evitar por completo los espejos.
• Camuflaje: usar maquillaje, ropa, el pelo o accesorios para ocultar aquello que preocupa.
• Comparación constante con otras personas, con fotos propias antiguas o con imágenes de redes sociales.
• Búsqueda de confirmación: preguntar a los demás si se nota el defecto o pedir opiniones repetidamente sin conseguir tranquilidad duradera.
• Rascarse o manipular la piel para "arreglar" imperfecciones, lo que muchas veces empeora lo que se intentaba corregir.
• Evitación: dejar de ir a lugares, evitar fotos, cancelar planes o no salir con cierta luz por miedo a cómo se verá la apariencia.
• Consultas estéticas repetidas: buscar procedimientos, productos o tratamientos con la expectativa de resolver definitivamente la preocupación.

Un rasgo que sorprende a las familias: la persona no está exagerando para llamar la atención. La preocupación se siente como algo completamente real. Algunos estudios sugieren que las personas con dismorfia corporal pueden prestar una atención desproporcionada a determinados detalles de su apariencia. Además, el grado de conciencia sobre el problema puede variar: algunas personas reconocen que su preocupación puede ser excesiva, mientras que otras están convencidas de que el defecto es objetivamente evidente.

Dismorfia corporal o inseguridad: dónde está la línea

Sentirse incómodo con una característica física o desear cambiar algún aspecto de la apariencia no significa un trastorno. La preocupación adquiere relevancia clínica cuando se vuelve persistente y difícil de controlar, genera un malestar importante o interfiere de manera significativa con la vida cotidiana.

Es importante observar qué ocurre alrededor de esa preocupación: cuánto tiempo y energía consume, qué conductas se realizan para comprobarla o neutralizarla, qué situaciones se evitan y hasta qué punto afecta al trabajo, los estudios, las relaciones o las actividades habituales.

Por ejemplo, no gustarse la nariz y continuar con la vida cotidiana puede formar parte de una preocupación habitual por la apariencia. En cambio, dedicar una parte importante del día a comprobarla, retrasar repetidamente la salida de casa o cancelar actividades por esa preocupación puede ser una señal de que existe un problema que merece ser valorado por un profesional.

Vigorexia: la dismorfia muscular

Existe una variante que casi siempre pasa desapercibida porque se confunde con disciplina: la dismorfia muscular, conocida popularmente como vigorexia, se caracteriza por una preocupación intensa por no tener suficiente musculatura, incluso cuando el desarrollo muscular es considerable. Parece ser más frecuente en hombres jóvenes, y el entorno suele aplaudirla en lugar de preocuparse, lo que retrasa años la consulta.

Puede acompañarse de ejercicio rígido o compulsivo, conductas alimentarias orientadas a modificar la composición corporal, comprobaciones frecuentes de la musculatura, evitación de determinadas situaciones o uso de suplementos y esteroides anabólicos. Una dificultad frecuente es que algunas de estas conductas pueden interpretarse socialmente como disciplina, autocuidado o compromiso con el ejercicio. Por eso, la evaluación no debe centrarse únicamente en cuánto entrena una persona, sino también en la función que tiene el ejercicio.

¿Es lo mismo que un trastorno alimentario?

No, aunque se parecen y a veces coexisten. La distinción práctica es esta:

• En los trastornos de la conducta alimentaria, la preocupación por el peso, la forma o la composición corporal suele estar relacionada con la alimentación y con conductas como la restricción, los atracones o las conductas compensatorias.
• En la dismorfia corporal, la preocupación se relaciona con uno o varios aspectos de la apariencia que la persona percibe como defectuosos o poco atractivos. La respuesta puede incluir comprobación, comparación, camuflaje, búsqueda de confirmación, arreglo repetitivo o evitación.

Comparten mucho: la vergüenza, la preocupación por la imagen corporal, la comparación con otras personas, la comprobación del cuerpo o la evitación de determinadas situaciones. Por eso, distinguir entre ambos no siempre es sencillo y requiere valorar qué preocupa a la persona y qué función cumplen esas conductas. Además, en algunos casos pueden aparecer juntos, por lo que es importante identificar qué problemas están presentes y cómo se relacionan entre sí.

Por qué la cirugía estética no lo resuelve

Esta es la parte más importante del artículo, sobre todo en un país donde los procedimientos estéticos son accesibles y están normalizados.

La evidencia es consistente: la cirugía estética no suele resolver la dismorfia corporal. En un estudio con seguimiento a cinco años, la mayoría de los pacientes con dismorfia corporal que se habían sometido a cirugía continuaban cumpliendo los criterios del trastorno, pese a que algunos estaban satisfechos con el resultado estético (Tignol et al., 2007).

En algunos casos, el alivio es temporal y el foco puede pasar a otra zona: se corrige la nariz y, meses después, la preocupación puede centrarse en otro aspecto de la apariencia. Por eso, cuando se sospecha un trastorno dismórfico corporal, conviene valorar cuidadosamente si una intervención estética es apropiada. Del mismo modo, solicitar repetidamente nuevas intervenciones sobre características que apenas perciben los demás puede ser una señal de alerta.

Qué tratamientos pueden ayudar

La buena noticia es que la dismorfia puede tratarse por medio de:

• Terapia cognitivo-conductual adaptada a la dismorfia: no consiste simplemente en trabajar la autoestima o intentar convencer a la persona de que se ve bien. Se trabaja sobre el ciclo que mantiene la preocupación: comprobación, camuflaje, comparación, búsqueda de confirmación, evitación y otras conductas de seguridad. Puede incluir exposición con prevención de respuesta y estrategias específicas relacionadas con la apariencia.
• Medicación, cuando se requiere. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina muestran respuesta en una proporción importante de los casos. Esa decisión le corresponde a un psiquiatra, y suele combinarse con la terapia.
• Trabajo con la familia, especialmente en adolescentes, para ayudar al entorno a reducir la búsqueda y la necesidad de confirmación constante, ya que, aunque se haga con buena intención, puede terminar manteniendo la preocupación.

Un detalle que ayuda a entender el proceso: el objetivo de la terapia no es convencerte de que te ves bien. Es que la pregunta sobre cómo te ves deje de gobernar tu día. Si te reconoces en los patrones de pensamiento distorsionado, ese es justamente el material con el que se trabaja.

Cuándo pedir ayuda

• Dedicas una parte importante del día a pensar en tu apariencia o a comprobarla.
• Has dejado de ir a lugares, de salir en fotos o de ver gente por cómo crees que te ves.
• Estás considerando un procedimiento estético por algo que los demás dicen no notar, o ya te hiciste uno y no quedaste tranquilo.
• Entrenas o comes de una forma que ya te está afectando la salud, tus relaciones o tu vida cotidiana.
• Aparecen ideas de no querer seguir viviendo. En ese caso busca ayuda de inmediato: en Colombia, las líneas 106 o 123.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la dismorfia corporal?
Es una preocupación persistente por uno o varios defectos percibidos en la apariencia física que para los demás son mínimos o inexistentes. Está clasificada en el DSM-5-TR dentro del espectro obsesivo-compulsivo y afecta a cerca del 2% de la población.

¿Cómo sé si tengo dismorfia corporal o simplemente no me gusta mi cuerpo?
La diferencia está en el tiempo, el deterioro y la desproporción: en la dismorfia la preocupación suele ocupar una parte importante del día, afecta el trabajo, el estudio o la vida social, y lo que la persona ve no coincide con lo que ven los demás. El diagnóstico debe realizarlo un profesional.

¿La dismorfia corporal es un trastorno alimentario?
No, aunque se parecen y a veces coexisten. En los trastornos alimentarios la preocupación gira alrededor del peso, la forma o la composición corporal y suele estar relacionada con conductas como la restricción, los atracones o las conductas compensatorias. En la dismorfia corporal, la preocupación suele centrarse en una o varias características concretas de la apariencia y puede llevar a conductas como mirarse repetidamente al espejo, camuflar lo que preocupa o buscar procedimientos estéticos.

¿Qué es la vigorexia?
Es la dismorfia muscular: la preocupación por sentirse insuficientemente musculoso o desarrollado. Puede asociarse a ejercicio rígido, conductas alimentarias orientadas a modificar la composición corporal, comprobación de la musculatura, evitación y, en algunos casos, uso de esteroides. Afecta sobre todo a hombres jóvenes, aunque también puede aparecer en mujeres, y el entorno suele confundirla con disciplina.

¿La cirugía estética cura la dismorfia corporal?
No. Los estudios disponibles indican que la cirugía estética no suele resolver el trastorno. En un seguimiento a cinco años, 6 de los 7 pacientes con dismorfia corporal que se habían sometido a cirugía continuaban cumpliendo los criterios del trastorno, pese a que declaraban una elevada satisfacción con el resultado.

¿Cuál es el tratamiento de la dismorfia corporal?
La terapia cognitivo-conductual adaptada al trastorno es el tratamiento psicológico de elección: trabaja los pensamientos sobre la apariencia y reduce gradualmente los rituales de comprobación y camuflaje. En algunos casos se combina con medicación indicada por un psiquiatra.

¿La dismorfia corporal afecta más a hombres o a mujeres?
Puede afectar tanto a hombres como a mujeres. Los estudios encuentran diferencias según el contexto y, en muchos de ellos, una mayor proporción de mujeres. Sin embargo, el trastorno también puede pasar desapercibido en hombres, especialmente cuando la preocupación está relacionada con la musculatura.

Da el siguiente paso

Si llevas tiempo peleando con el espejo y eso ya te está quitando planes, trabajo o tranquilidad, vale la pena hablarlo con alguien que sepa distinguir entre inseguridad y trastorno. En Tranquilamente puedes agendar una sesión por videollamada con psicólogos colombianos especializados en imagen corporal y conducta alimentaria, desde Colombia o desde el exterior. La primera sesión tiene descuento y es confidencial.

Referencias

• American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5.ª ed., texto revisado). Capítulo de trastorno obsesivo-compulsivo y trastornos relacionados.
• Bowyer, L., Krebs, G., Mataix-Cols, D., Veale, D., y Monzani, B. (2016). A critical review of cosmetic treatment outcomes in body dysmorphic disorder. Body Image, 19, 1–8.
• Castle, D., Beilharz, F., Phillips, K. A., Brakoulias, V., Drummond, L. M., Hollander, E., … Fineberg, N. A. (2021). Body dysmorphic disorder: A treatment synthesis and consensus. International Clinical Psychopharmacology, 36(2), 61–75.
• Hardardottir, H., Hauksdottir, A., y Bjornsson, A. S. (2019). Body dysmorphic disorder: Symptoms, prevalence, assessment and treatment. Laeknabladid, 105(3), 125–131.
• Tignol, J., Biraben-Gotzamanis, L., Martin-Guehl, C., Grabot, D., y Aouizerate, B. (2007). Body dysmorphic disorder and cosmetic surgery: Evolution of 24 subjects with a minimal defect in appearance 5 years after their request for cosmetic surgery. European Psychiatry, 22(8), 520–524.
• Veale, D., Gledhill, L. J., Christodoulou, P., y Hodsoll, J. (2016). Body dysmorphic disorder in different settings: A systematic review and estimated weighted prevalence. Body Image, 18, 168–186.

Este contenido es educativo y no sustituye la valoración ni el tratamiento de un profesional de salud mental. Revisado por Viviana Navarro, psicóloga de Tranquilamente.